Raskaustestit perustuvat siihen, että hedelmöitymisen jälkeen istukka alkaa tuottaa hormoneita. Munasolu kiinnittyy kohdun seinämään noin viikon kuluttua siitä, kun se on kohdannut siittiön ja hedelmöittynyt. Kiinnityskohtaan kasvaa istukka, joka alkaa tuottaa koriongonadotropiinia (hCG) eli istukkahormonia. Sitä ei terveellä naisella ole, ellei hän ole raskaana, minkä vuoksi hormonia kutsutaan myös raskaushormoniksi. Joissakin syövissä hCG voi myös olla koholla.

Istukasta koriongonadotropiini siirtyy vereen, josta osa hormonista erittyy virtsaan. Hormoni voidaan osoittaa virtsasta yksinkertaisilla pikatesteillä (laboratoriossa U-hCG-O). Raskaushormonia löytyy virtsasta jo niihin aikoihin, kun ensimmäiset kuukautiset jäävät pois raskauden vuoksi. Hormonin määrä lisääntyy nopeasti, ja tulos on luotettava muutaman päivän kuluttua kuukautisten poisjäämisestä. Runsas juominen laimentaa virtsaa ja voi aiheuttaa virheellisen negatiivisen tuloksen.

Päivystyspoliklinikoilla raskaustesti pyydetään monissa tapauksissa verinäytteestä (P-hCG-tot tai S-hCG-O), koska se pystyy toteamaan raskauden hieman aikaisemmin kuin virtsakoe. Raskauden varhainen toteaminen ja hCG-pitoisuuden seuraaminen voi olla tarpeen etenkin, jos kyseessä on kohdunulkoinen raskaus.